SATURNO RE DELL'INVERNO
 

Il cielo notturno di febbraio, come quello del mese scorso, è particolarmente ricco di stelle brillanti ed offre diversi spunti per l’osservazione ad occhio nudo.

In queste notti, oltre alle stelle, anche i pianeti fanno bella mostra di sé. Parliamo in particolare di Saturno (per sapere come individuarlo vedi più sotto, nella sezione dedicata all’osservabilità dei pianeti).

Confrontato con la Terra questo pianeta è dieci volte più distante dal Sole e il suo diametro, rispetto a quello terrestre,è dieci volte maggiore. Saturno è un pianeta gigante gassoso: è costituito al 75% di idrogeno, al 25% di elio e presenta tracce di metano, ammoniaca ed altri composti, sempre gassosi.

Saturno è famoso soprattutto per i suoi anelli, composti da milioni di frammenti di ghiaccio e rocce di varie dimensioni disposti su orbite regolari. Il primo a intravederli, nel luglio 1610, fu Galileo Galilei con il suo cannocchiale, allora chiamato perspicillum:uno strumento eccezionale per quei tempi che, tuttavia, non gli permise di capire che gli anelli sono in realtà qualcosa di diverso e staccato dal pianeta.

La migliore immagine mai ottenuta di Saturno è un mosaico di 126 scene parziali riprese nel 2004 dalla sonda spaziale Cassini. La missione Cassini è il frutto di una collaborazione fra le Agenzie spaziali di Stati Uniti, Europa ed Italia, e rappresenta un grande successo al quale hanno fortemente contribuito scienziati e ingegneri del nostro Paese.

AL MESE PROSSIMO!

CON IL NASO ALL'INSÙ

Il Sole all'inizio del mese sorge alle 7.13 e tramonta alle 17.36, alla fine del mese sorgerà invece alle 6.47 e tramonterà alle 17.59 (ricordiamo che i dati relativi al sorgere e tramontare del Sole sono calcolati alla latitudine media di 41°,54' corrispondente al Centro Italia).

Le fasi lunari
La Luna sarà al primo quarto il giorno 5 e sarà piena il 13 del mese. Il giorno 21 sarà all’ultimo quarto e sarà nuova il 28 febbraio.

I pianeti
Mercurio: questo mese sorge poco dopo il Sole, quindi non è osservabile.
Venere: si trova nella costellazione del Sagittario, sorge poche ore prima del Sole quindi è osservabile per un breve intervallo di tempo nei momenti che precedono l’alba.
Marte: si trova nella costellazione del Toro, a ovest rispetto alla stella Aldebaran, in prossimità delle Pleiadi. E’ visibile per buona parte della notte.
Giove: si trova nella costellazione della Bilancia, comincia ad essere visibile nella seconda metà della notte e lo si può individuare facilmente poco prima dell’alba.
Saturno: si trova nella costellazione del Cancro, ben visibile per tutta la notte. Lo si può individuare prendendo come punto di riferimento la stella Betelgeuse, della costellazione di Orione, e spostando lo sguardo verso est fino a notare un astro particolarmente luminoso: il pianeta con gli anelli.

Stelle e costellazioni
Osservando il cielo in direzione sud sudovest è molto facile individuare Orione, protagonista delle notti invernali. Questa costellazione, di cui abbiamo già parlato molte volte, è molto facile da individuare ma, soprattutto, serve come punto di riferimento per distinguere costellazioni meno appariscenti. Tre stelle luminose e allineate, infatti, formano la cintura di Orione: basta immaginare una linea che le unisca e prolungarla verso est. Lungo il prolungamento si incontrerà una stella molto brillante, la più luminosa del cielo notturno. Si tratta di Sirio, appartenente alla costellazione del Cane Maggiore. Sempre prolungando la linea immaginaria che unisce le tre stelle della cintura di Orione, ma nella direzione opposta, troviamo un’altra stella “famosa”, Aldebaran. Questa stella, dal colore rossastro, appartiene alla costellazione del Toro che, a questo punto, può essere distinta nella sua interezza con l’aiuto di una mappa stellare. Altre costellazioni presenti nel cielo di questo mese sono: Pegaso, Cefeo, Leone e Gemelli.

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