La luminosità delle stelle

Così come si può osservare sulla volta celeste, non tutte le stelle hanno la stessa luminosità. Molte di queste non si possono nemmeno vedere ad occhio nudo, per la scarsa luminosità, mentre altre, pur essendo di debole luminosità possono essere osservate ad occhio nudo, ma solo nelle notti terse,  senza il chiarore della luna e da luoghi lontani dall'inquinamento delle luci artificiali.

L'astronomo greco IPPARCO, vissuto nel secondo secolo a. C., ebbe l'idea di classificare le stelle secondo sei ordini di luminosità, cioè in sei magnitudini. Le stelle che apparivano più luminose furono indicate come stelle di prima magnitudine (sono quelle che compaiono per prime al calar della sera), mentre quelle più deboli furono catalogate come stelle di sesta magnitudine, o "grandezza". Si noti che il senso della scala è rovesciato: a magnitudine bassa corrisponde maggiore luminosità di quella a magnitudine alta.

Verso la metà del XIX secolo ci si accorse però che diventava necessario distinguerle con una maggiore precisione, poichè si osservò che esistevano stelle e pianeti che risplendevano con maggiore intensità rispetto al riferimento della prima magnitudine. Si stabilì quindi una magnitudine 0, una magnitudine -1, -2, -3 ecc.

Sirio, che è la stella più brillante, ha una magnitudine -1,5, Vega 0,03, Venere può raggiungere -4,4, la Luna piena -12,7, il Sole -26,7. Da una magnitudine a quella successiva il rapporto di luminosità è di 2,5 volte. Secondo questa scala, una stella di prima magnitudine brilla 100 volte di più di una stella di sesta. L'occhio nudo può arrivare fino a magnitudine 5 o 6.

Ricorda: è possibile distinguere una stella da un pianeta, osservando che quest'ultimo presenta una  luce fissa, perchè è direttamente illuminato dal Sole, mentre le stelle presentano un luce tremolante, per effetto provocato dalla nostra atmosfera.

Le stelle più brillanti visibili dall'Europa

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